Kun puhutaan jääkiekosta, on NHL eli National Hockey League se sarja, johon kaikkia muita verrataan. Yhdysvalloissa ja Kanadassa pelattava NHL on maailman kovin lätkäliiga ilman mutinoita. Se on sarja, josta jokainen suomalaisjääkiekkoilija haaveilee jo nuoresta pitäen, ja vuosien varrella monen toiveikkaan juniorin unelma tienata taaloja rapakon takana on myös toteutunut.

Miltä näyttää NHL juuri nyt?

NHL-kausi 2015 – 2016 on tätä artikkelia kirjoitettaessa täydessä vauhdissa. Runkosarja on edennyt jo viimeiselle kolmannekselleen, ja sarjaa hallitsee Washington Capitals. Pääkaupungin joukkue onkin tänä vuonna suosikki voittamaan himoitun Stanley Cupin, joka jaetaan 82 pelin runkosarjan ja sitä seuraavien pudotuspelien jälkeen.

NHL:n sarjajärjestelmä runkosarjassa

NHL:n 30 joukkuetta on jaettu kahteen konferenssiin, itäiseen ja läntiseen, jotka on edelleen jaettu kahteen divisioonaan. Itäisessä konferenssissa pelaa tällä kaudella 16 joukkuetta, läntisessä puolestaan 14. Joukkueet pelaavat runkosarjan aikana 82 ottelua niin, että kaikki joukkueet kohtaavat toisensa kahteen kertaan konferenssista riippumatta. Oman konferenssin joukkueita vastaan pelataan tämän lisäksi vielä yksi lisäottelu, ja oman divisioonan joukkueita vastaan kaksi lisäottelua. Sarjaohjelmaan mahtuu myös muutamia ylimääräisiä otteluita, jotka käydään oman divisioonan muita joukkueita vastaan, jotta 82 peliä saadaan kaikkien joukkueiden osalta täyteen.

NHL:n runkosarjan pistelasku on samankaltainen kuin Euroopan sarjoissakin. Voitosta saa kaksi pistettä riippumatta siitä, tuleeko se varsinaisella peliajalla vai jatkoajan tai voittolaukauskilpailun jälkeen. Jos ottelu menee jatkoajalle, saa myös hävinnyt joukkue yhden pisteen.

NHL:n pudotuspelien säännöt

NHL:n pudotuspeleihin selviää 16 joukkuetta, kahdeksan molemmista konferensseista. Kuusi paikkaa annetaan divisiooniensa runkosarjassa parhaiten sijoittuneille ja loput kaksi konferenssin kahdelle muulle eniten pisteitä keränneelle joukkueelle villillä kortilla.

Itse pudotuspeleissä jatketaan edelleen konferenssijaon mukaisesti. Kahdeksan play-off-joukkuetta jaetaan kahteen neljän joukkueen lohkoon, joissa runkosarjan voittajat kohtaavat villillä kortilla pudotuspeleihin selvinneet joukkueet. Ensimmäisessä pudotuspelivaiheessa pelataan siis kaksi kierrosta jokaisessa divisioonassa, jonka jälkeen seuraavat konferenssifinaalit. Konferenssifinaalin voittajat etenevät himoittuun Stanley Cup -finaalisarjaan, jonka voittaja kruunataan NHL:n mestariksi.

NHL:n pudotuspelien säännöt ovat samat jokaisella ottelukierroksella. Kaikki otteluparit pelataan paras seitsemästä -järjestelmällä, eli jatkoonmenoon vaaditaan aina neljä voittoa. Voittolaukauskilpailua ei NHL:n pudotuspeleissä käytetä, vaan ottelut etenevät tasatilanteessa jatkoajalle, jota pelataan 20 minuutin erissä niin kauan, kunnes voittaja löytyy. Kiekkoareenan mielestä tämä onkin ainoa oikea tapa selvittää joukkueiden paremmuus kiekkokaukalossa.

Suomalaispelaajat NHL:ssä kaudella 2015 – 2016

Suomalaispelaajia pelaa nykyään NHL:ssä kiitettävä määrä. Kaudella 2015 – 2016 vähintään yhden ottelun on sarjassa tällä hetkellä pelannut 28 kenttäpelaajaa ja peräti 10 maalivahtia.

Suomalaiskiekkoilijoista suurimmat tähdet ovat hyökkääjistä Florida Panthersin Jussi Jokinen ja Aleksander Barkov sekä Minnesotan Mikko Koivu, puolustajista Anaheimin Sami Vatanen ja Buffalo Sabresin Rasmus Ristolainen, ja maalivahdeista tietenkin Nashvillen Pekka Rinne sekä Boston Bruinsin Tuukka Rask.

Kirjoitushetkellä suomalaisten sisäistä pistepörssiä johtaa Jussi Jokinen, perässään Mikko Koivu ja Jokisen seurakaveri Barkov.

NHL:n varaustilaisuus

Yksi NHL:n erikoisuuksista on sen varaustilaisuus eli NHL Entry Draft. Kaksipäiväinen tapahtuma antaa NHL-seuroille mahdollisuuden kiinnittää maapallon lupaavimpia nuoria kiekkoilijoita riveihinsä, eikä liene ihme, että moni suomalaisjuniorikin odottaa NHL Draftia kiihkeämmin kuin jouluaattoa ja pääsiäistä yhteensä.

NHL:n varaustilaisuus on mielenkiintoinen järjestelmä, joka tasoittaa joukkueiden voimasuhteita vuosittain. Sarjan viimeiseksi edelliskaudella sijoittunut joukkue saa nimittäin ensimmäisen varausvuoron – ja pääsee näin nappaamaan itselleen juuri haluamansa juniorin. Yhteensä varauskierroksia on seitsemän, ja varattujen pelaajien on täytettävä 18-vuotta viimeistään saman vuoden syyskuun puolessa välissä.

NHL:n historia

NHL näki päivänvalon vuonna 1917, jolloin liiga perustettiin viiden joukkueen sarjana. Liigaa laajennettiin ensi kertaa yhdellä joukkueella, Boston Bruinsilla, kaudeksi 1924 – 1925, ja sitä seuraavina vuosina NHL:ään otettiin mukaan myös muutama muu uusi joukkue. Sen jälkeen seurasi rauhallisempi jakso, kunnes vuonna 1967 sarjaa laajennettiin oikein kunnolla. Tuolloin kymmenen joukkueen sarjana toiminut NHL laajeni 16 joukkueen sarjaksi, ja muutamaa vuotta myöhemmin 18 joukkueen sarjaksi. Nykymuotonsa NHL saavutti vuonna 2000, kun liigan uusin tulokas Columbus Blue Jackets lisättiin sarjaan.

Montreal ja Toronto ovat menestyneimmät NHL-joukkueet kautta aikain

Menestyneimmät joukkueet

Kanadalaisjoukkueet jylläävät kaikkien aikojen Stanley Cup -listalla, sillä ne veivät nimiinsä suurimman osan mestaruuksista NHL:n alkuajoilta aina 60-luvulle asti.

Eniten Stanley Cup -voittoja palkintokaappiinsa on kerännyt Montreal Canadiens, joka on voittanut huimat 24 kertaa. Saavutus on helpompi laittaa oikeisiin mittasuhteisiin vertaamalla sitä toiseksi menestyneimmän NHL-joukkueen, Toronto Maple Leafsin mestaruussaldoon, joka on 13.

Montreal Canadiens

Montreal Canadiensin kultavuodet sijoittuivat 50-, 60- ja 70-luvuille, jolloin joukkue kahmi kaikki mahdolliset palkinnot itselleen. Suomalaiset lätkän ystävät tuntevat kuitenkin Montreal Canadiensin erityisesti Saku Koivun seurana. Suomalaisentteri pelasi Montrealissa vuosien 1995 ja 2009 välillä huimat 792 ottelua, joissa mies tehtaili 641 pistettä. Varsinkin syöttötilastossa kunnostaunut Koivu on edelleen Montrealin kaikkien aikojen kuudenneksi paras syöttäjä 450:llä namupassilla.

Toronto Maple Leafs

Toronton vaahteranlehtipaidat ovat NHL-historian toiseksi menestynein joukkue. Montrealin tapaan myös Toronto keräsi mestaruuspokaalinsa vuosikymmeniä sitten, sillä Maple Leafsin edellinen mestaruus on niinkin kaukaa kuin kaudelta 1966 – 1967. Toronto Maple Leafsin ja Montreal Canadiensin keskinäistä kilpailua 40-, 50- ja 60-luvun aikana pidetään edelleen NHL-historian kuumimpana kaksinkamppailuna. Seurojen välinen kilpailuasema on säilynyt vahvana tähän päivään asti, vaikka menestys onkin molemmilla hiipunut.

Detroit Red Wings

Detroit Red Wings on NHL:n menestynein yhdysvaltalaisjoukkue. Aiemmin myös nimillä Detroit Cougars ja Falcons tunnettu Red Wings on voittanut yhteensä 11 Stanley Cupia. Finaaleissa se ei ole kuitenkaan ollut läheskään yhtä tehokas kuin kanadalaiskilpailijansa: tappioita on nimittäin tullut 13 kappaletta.

Detroitin kultavuodet sijoittuvat nekin 50- ja 60-luvuille, jolloin seurassa pelasi todellinen kiekkolegenda Gordie Howe. Howen johdolla Detroit Red Wings iski kapuloita kanadalaisjoukkueiden rattaisiin ja voitti koko joukon mestaruuksia. Edellinen Detroitin mestaruus on kaudelta 2009, jolloin joukkue löi Stanley Cup -finaaleissa Pittsburgh Penguinsin. Tuolloin leivottiin myös kaksi uutta suomalaista Stanley Cup -voittajaa, sillä joukkueen riveissä pelasivat Valtteri Filppula ja Ville Leino.

NHL:n tilastoja

Eniten Stanley Cup -voittoja

Joukkue	Mestaruudet	Pelatut finaalit
Montreal Canadiens	24	34
Detroit Red Wings	11	24
Toronto Maple Leafs	13	21
Boston Bruins	6	19
Chicago Blackhawks	6	13
New York Rangers	4	11
Edmonton Oilers	5	7
New York Islanders	4	1
New Jersey Devils	3	5
Pittsburgh Penguins	3	4

Parhaat pistemiehet kautta aikain

Pelaaja	Kansallisuus	Tehopisteet
Wayne Gretzky	Kanada	2857
Mark Messier	Kanada	1887
Jaromír Jágr	Tsekki	1855
Gordie Howe	Kanada	1850
Ron Francis	Kanada	1798

Parhaat eurooppalaiset pistemiehet kautta aikain

Pelaaja	Kansallisuus	Tehopisteet
Jaromír Jágr	Tsekki	1855
Teemu Selänne	Suomi	1457
Jari Kurri	Suomi	1398
Mats Sundin	Ruotsi	1349
Peter Stastny	Slovakia	1239