Liiga, eli aiemmin jääkiekon SM-liigana tunnettu sarja, on suomalaisen jääkiekon korkein sarjataso. Se koki nimenvaihdoksen markkinointisyistä kaudella 2013 – 2014, ja on siis tunnettu siitä lähtien pelkästään Liigana.

Liiga ei toimi Suomen jääkiekkoliigan alaisuudessa, vaan se on itsenäinen, erillinen sarja. Se on nykyään myös suljettu sarja, johon nostetaan joukkueita jääkiekon kakkostasolta Mestiksestä harkinnanvaraisesti. Mestiksen voittaja voi anoa sarjapaikkaa, joka voidaan myöntää yhden kauden viiveellä.

Miltä näyttää Liiga juuri nyt?

Kirjoitushetkellä käynnissä on liigan viimeiset runkosarjan kierrokset kaudella 2015 – 2016, ja Suomen mestaruudesta kamppaillaan jälleen kiihkeästi. Helsingin Jokereiden jätettyä sarjan ja siirryttyä KHL:ään kaudelle 2014 – 2015 on Liigaa hallinnut Oulun Kärpät, joka voitti mestaruuden sekä kaudella 2013 – 2014 että 2014 – 2015. Tällä hetkellä näyttää siltä, että Liigan mestaruudesta kamppailevat juuri Kärpät, Helsingin IFK, Tampereen Tappara sekä JYP ja Saipa.

SM-liigan sarjajärjestelmä runkosarjassa

SM-liiga on muuttanut sarjajärjestelmäänsä kohtalaisen usein. Tällä hetkellä Liigassa pelaa 15 joukkuetta, jotka pelaavat runkosarjavaiheessa 60 ottelua. Sarjataulukko on runkosarjavaiheessa jaettu kolmeen osaan. Runkosarjan kuusi parasta joukkuetta siirtyvät suoraan puolivälieriin, sijoille 7. – 10. päätyneet joukkueet pelaavat keskinäiset pudotuspelit puolivälieräpaikasta, ja loput joukkueet saavat puolestaan siirtyä runkosarjan jälkeen kesäloman viettoon.

Joukkueet on jääkiekon SM-liigassa jaettu viiteen maantieteelliseen lohkoon, joista jokaisessa pelaa kolme joukkuetta. Samassa lohkossa pelaavat joukkueet kohtaavat toisensa peräti kuusi kertaa runkosarjan aikana. Muiden joukkueiden kanssa pelataan neljä keskinäistä ottelua.

SM-liigan pudotuspelien säännöt

SM-liigan pudotuspeleissä eli play-offseissa pelataan kahdella eri tavalla. Sijoille 7. – 10. sijoittuneiden joukkueiden keskinäisellä pudotuspelikierroksella jatkoon menemiseen riittää kaksi voittoa, eli kyseessä on paras kolmesta -järjestelmä. Jatkossa voittoja vaaditaan neljä kappaletta otteluparia kohden aina finaaliin saakka – siis paras seitsemästä.

Liigan pudotuspelien jatkoaikasääntö eroaa myös hieman runkosarjan vastaavasta. Kun runkosarjassa pelataan nykyään sääntömuutosten jälkeen jatkoajat aina 3 vs 3, pelataan pudotuspeleissä edelleen viidellä viittä vastaan. Sääntöero perustuu tietenkin siihen, että pudotuspelit ovat otteluina tärkeämpiä.

Jääkiekon SM-liigan historia

Nimimuutos SM-liigasta Liigaksi ei ollut ensimmäisen suomalaisen jääkiekon pääsarjan kohdalla. SM-liiga tunnettiin nimittäin aiemmin nimellä SM-sarja – tai Mestaruussarja, josta juontaa juurensa myös sen nykyinen nimi Mestis. SM-sarja sai alkunsa vuonna 1933, mutta mestaruudesta ehdittiin kamppailla cup-muodossa jo muutamia vuosia aiemmin.

Ensimmäiset mestaruudet menivät Viipuriin ja Helsinkiin

Kuuden joukkueen välillä pelatussa cup-muotoisessa kilpailussa ensimmäinen Suomen mestari oli Viipurin Reipas. Ensi kertaa sarjamuodosssa pelatun SM-sarjan voitti puolestaan HSK, eli Helsingfors Skridskoklubb, joka voitti finaalissa nykyään paremmin jalkapallon puolelta tunnettavan HJK:n. Nykyisistä liigajoukkueista sarjan alkuvuosina oli mukana vain Tampereen Ilves, joka nappasi ensimmäiset mestaruutensa jo 30-luvulla.

SM-sarjasta SM-liigaksi – kauden 1975 – 1976 sarjamuutos

Lähemmäs nykyistä muotoaan SM-liiga muuttui kaudeksi 1975 – 1976, kun se erottiin Suomen jääkiekkoliiton alaisuudesta erilliseksi sarjaksi. Samalla se sai nimeksen SM-liiga. Samalle kaudelle otettiin mukaan myös pudotuspelit, kun siihen saakka mestaruus oli ratkaistu futistyyppisesti pelkän sarjataulukon perusteella

SM-liigaa pelattiin kymmenellä joukkueella noin 15 vuoden ajan, kunnes sarja laajeni 12 joukkueen liigaksi kaudella 1988-1989. Tässä vaiheessa sarjasta oli vielä mahdollista pudota, ja sinne nousta, mutta kaudella 2000 SM-liiga suljettiin. Liigakarsinnat tekivät paluun kaudeksi 2008 – 2009, mutta jo seuraavaksi kaudeksi liigassa palattiin suljettuun sarjajärjestelmään.

Kautta aikain menestyneimmät liigajoukkueet

Tampere on ollut perinteisesti Suomen kovin kiekkokaupunki. Lätkä on Tampereella ehdoton ykköslaji, ja perinteiset Tappara ja Ilves ovat kamppailleet Suomen mestaruuden lisäksi myös Tampereen herruudesta jo vuosikymmeniä. Tampereen lisäksi menestystä ovat niittäneet Turun Palloseura sekä Helsingin joukkueet IFK ja Jokerit, joka siis pelaa nykyään KHL:ää.

Tampereen Ilves

Hakametsän jäähallissa nykyään pelaava Tampereen Ilves on kaikkien aikojen menestynein jääkiekkojoukkue Suomessa. Ilveksen mestaruudet yhtä lukuun ottamatta rajoittuvat tosin ajalle ennen SM-liigaa: joukkue on voittanut 16 mestaruutta, mutta edellinen on niinkin kaukaa kuin vuodelta 1985.

Viimeisten vuosikymmenten Ilves-pelaajista muistetaan erityisesti syöttövirtuoosi Raimo “Raipe” Helminen ja maalivahti Jukka Tammi, joiden paidat on jäädytetty Hakametsän kattoon.

Tappara (TBK)

Toinen Tampereen lätkäjoukkueista, Tappara, tunnettiin vuoteen 1955 saakka nimellä Tammerfors Bollklub eli TBK. Molemmat nimet yhteenlaskien Tappara on saalistanut 15 Suomen mestaruutta, joten se on edelleen yhden mestaruuden päässä paikalliskilpailijastaan. Tapparan käyrä on kuitenkin osoittanut viime vuosina vahvasti ylöspäin – toisin kuin Ilveksellä. Vaikka edellinen Tappara-mestaruus onkin kaudelta 2003, on joukkue pelannut nyt Liigan finaalissa kolme kautta putkeen.

Nykyisillekin lätkäfaneille tutuimpia legendaarisia nimiä Tapparasta ovat varmasti Timo Jutila ja Janne Ojanen, joiden jäädytetyt paidat roikkuvat sulassa sovussa Ilveksen legendojen kanssa joukkueiden yhteisen hallin katossa.

Turun Palloseura

Turun Palloseura eli TPS on Suomen kolmanneksi menestynein jääkiekkojoukkue mestaruuksilla mitattuna. Se on myös SM-liiga (ja nykyään Liiga) nimellä tunnetun sarjan menestynein joukkue: peräti kymmenen TPS:n yhdestätoista mestaruudesta on tullut vuoden 1975 jälkeen. Seuran kultavuodet sijoittuivat erityisesti 90-luvun alkuun sekä 90-luvun ja 2000-luvun vaihteeseen, jolloin TPS voitti kolme SM-kultaa putkeen vuosina 1999, 2000 ja 2001.

Tunnettuja tepsiläisiä ovat muun muassa Hannu Virta, sekä isä ja poika -parivaljakko Timo ja Petteri Nummelin. TPS:sta ovat lähtöisin myös vuoden 1995 maailmanmestari Saku Koivu ja hänen edelleen uraansa jatkava veljensä Mikko.

SM-liigan tilastoja

Eniten mestaruuksia ml. aika ennen SM-liigaa:

Joukkue	Mestaruudet	Hopeat
Ilves	16	9
Tappara / TBK	15	12
TPS	11	11
Kärpät	7	32
HIFK	7	6

Eniten tehopisteitä tehneet pelaajat:

Pelaaja	Joukkue (tunnetuin)	Ottelut
Janne Ojanen	Tappara	799
Arto Javanainen	Ässät	792
Matti Hagman	HIFK	750
Reijo Leppänen	TPS	730
Jari Lindroos	Jokerit	662