KHL, eli Kontinentaalinen jääkiekkoliiga, perustettiin vuonna 2008 korvaamaan Venäjän Superliiga. Se on nykyään vahvin vastavoima rapakon takaiselle NHL:lle. Venäläisjoukkueiden lisäksi KHL:ssä pelaa yksi joukkue Valko-Venäjältä, Kroatiasta, Latviasta, Kazakstanista, Slovakiasta ja tietenkin Suomesta. Suomea edustaa KHL-kaukaloissa Helsingin Jokerit, joka siirtyi omistusvaihdoksen ja suuren kohun saattelemana itänaapurin liigaan kaudeksi 2014 – 2015. Jokerit on nyt pelannut KHL:ää kaksi kautta.

Miltä näyttää KHL juuri nyt?

Tätä artikkelia kirjoitettaessa KHL:ssä on käynnissä pudotuspelit. Suomen ainoa edustaja Jokerit lähti laulukuoroon voitoin 2 – 4 venäläistä Torpedo Nizhny Novgorodia vastaan, ja kun muutkin ulkomaalaisjoukkueet ovat jo tippuneet pudotuspeleistä ulos, menee KHL-mestaruus Venäjälle myös kaudella 2016. Jokerit teki kaudella 2015 – 2016 KHL-historiaa voittamalla ensimmäisenä ulkomaalaisjoukkueena Bobrov-divisioonan.

KHL:n sarjajärjestelmä runkosarjassa

KHL pelataan nykyään 28 joukkueen sarjana, joka on jaettu kahteen konferenssiin ja neljään lohkoon. Jokaisessa KHL-lohkossa pelaa seitsemän joukkuetta. Konferenssit ovat nimeltään läntinen ja itäinen konferenssi, ja lohkot puolestaan Bobrov-divisioona, Tarasov-divisioona, Kharlamov-divisioona ja Chernyshev-divisioona. Bobrov-divisioona oli näistä kaudella 2015 – 2016 ulkomaalaisjoukkueiden lohko, jossa pelasi vain kaksi venäläisjoukkuetta.

Runkosarjan kuluessa jokainen joukkue pelaa yhteensä 60 ottelua. Kaikki joukkueet kohtaavat toisensa kertaalleen sekä kotona että vieraissa, minkä lisäksi joukkueet pelaavat vielä kertaalleen oman divisioonansa joukkueita vastaan. Tämän jälkeen joukkueet jaetaan paremmuusjärjestyykseen niin, että molempien konferenssien 8 parasta jatkaa pudotuspelivaiheeseen.

KHL:n pudotuspelien säännöt

KHL:n pudotuspelit, eli Gagarin Cup -play-offsit perustuvat konferenssijakoon. Molempien konferenssien 8 parasta jatkavat siis pudotuspelivaiheeseen, jossa konferenssin ykkönen kohtaa konferenssin kahdeksannen, kakkonen seitsemännen – ja niin edelleen. Play-offsit käydään nykyään paras seitsemästä järjestelmällä alusta loppuun, kun aiemmin ensimmäisillä pudotuspelikierroksilla pelattiin vähemmän otteluita.

Kun molempien konferenssien voittajajoukkue on selvillä, pelataan konferenssien välinen finaalisarja, jossa Gagarin Cupin voittaja lopullisesti päätetään.

KHL:n historia

KHL perustettiin vuonna 2008. 24 joukkueen sarjaan valittiin kaikki Venäjän Superliigan joukkueet, kauden 2007 – 2008 Venäjän ykkösdivisioonan voittaja sekä yksi joukkue niin Latviasta, Kazakstanista kuin Valko-Venäjältäkin. Ensimmäinen kausi pelattiin ilman konferenssijärjestelmää, mutta järjettömien lentokilometrien takia sarjaa muokattiin kaudelle 2009 -2010 nykyiseen kahden konferenssin muotoonsa. KHL:ää pelattiin vuoteen 2011 saakka vain entisen Neuvostoliiton alueen maiden välillä, kunnes slovakialaisjoukkue Lev Popradista tuli ensimmäinen ulkopuolinen joukkue KHL:ssä.

KHL-kautta 2011 varjosti myös traaginen lento-onnettomuus, kun Lokomotiv Jaroslavin joukkuetta kantanut kone tippui maahan pian nousun jälkeen matkalla avajaisotteluun.

Helsingin Jokerit KHL:ssä

Harry “Hjallis” Harkimo myi Jokerit suomalais-venäläisille liikemiehille vuonna 2013. Harkimon päätöstä ei kaikissa piireissä katsottu hyvällä – ei varsinkaan, kun samalla ilmoitettiin Jokereiden siirtymisestä KHL:ään kaudeksi 2014 – 2015. Harkimo oli kuitenkin päätöksensä tehnyt, ja moni Jokerit-fani oli ikävässä tilanteessa – osan uhatessa jopa lopettaa joukkueen seuraamisen kokonaan.

Jokereiden KHL-taival alkoi joka tapauksessa hyvin. Se sijoittui läntisessä konferenssissa runkosarjan neljännelle sijalle ja pudotti Dinamo Minskin jatkosta ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. TsSKA Moskova oli kuitenkin seuraavalla kierroksella liikaa. Kaudella 2015 – 2016 Jokerit sijoittui runkosarjassa peräti sijalle kaksi, mutta pudotuspeleissä narripaidoille tuli lähtö heti kättelyssä.

Kautta aikain menestyneimmät KHL-joukkueet

Koska KHL on vasta nuori sarja, ei kovin moni joukkue ole vielä päässyt nostamaan himoittua Gagarin Cupia. Tähän astisen KHL:n kaikki mestarijoukkueet ovat tulleet Venäjältä, ja vain kerran finaalissa on nähty joukkue jostakin muusta maasta. Kauden 2014 – 2015 hopeamitalisti oli tsekkiläinen Lev Praha, jota valmensi muuan Kari Jalonen.

Kaksi joukkuetta ovat sarjan lyhyestä historiasta huolimatta kuitenkin jo ehtineet voittamaan KHL:n kahdesti: Ak Bars Kazan, joka voitti mestaruuden kaksi kertaa putkeen liigan ensimmäisinä vuosina, sekä OHK Dinamo Moskova, joka teki saman tempun kausilla 2012 – 2013 ja 2013 – 2014.

Ak Bars Kazan

AK Bars Kazan, eli Kazanin lumileopardit, on KHL:n lyhyen historian menestynein joukkue. Kahden mestaruutensa lisäksi se selvitti tiensä Gagarin Cup -finaaliin myös kaudella 2014 – 2015, mutta tuolloin TsSKA Pietari oli kovempi finaalisarjassa. Ak Bars Kazan on myös kaksinkertainen Venäjän Superliigan mestari vuosilta 1998 ja 2006.

Dinamo Moskova

Dinamo Moskova on toinen KHL:n kaksinkertainen mestari, ja sekin on Ak Bars Kazanin tapaan voittanut Venäjän Superliigan aiemmin kahteen kertaan. Perinteisesti Dinamo on taistellut Moskovan herruudesta toisen pääkaupungin joukkueen TsSKA Moskovan kanssa. Hauskana kuriositeettina samainen TsSKA on voittanut KHL:n runkosarjan jo kahteen kertaa Dinamon yhtä vastaan, mutta ei ole kuitenkaan vielä päässyt nostamaan Gagarin Cupia kauden päätteeksi.

KHL:n voittajat ja hopeajoukkueet

Kausi	Mestari	Hopeaa
2008 – 2009	Ak Bars Kazan	Lokomotiv Yaroslavl
2009 – 2010	Ak Bars Kazan	HC MVD
2010 – 2011	Salavat Yulaev Ufa	Atlant Moscow Oblast
2011 – 2012	Dynamo Moskova	Avangard Omsk
2012 – 2013	Dynamo Moskova	Traktor Chelyabinsk
2013 – 2014	Metallurg Magnitogorsk	HC Lev Praha
2014 – 2015	TsSKA Pietari	Ak Bars Kazan